Une journée sur les traces des sorcières de Salem

Salem, salie

Plus de 200 personnes accusées de sorcellerie, 20 exécutées, au moins 5 mortes en prison, et une ville à jamais marquée : Salem. En 1692, cette petite ville portuaire du Massachusetts est le théâtre des procès des sorcières de Salem, la chasse aux sorcières la plus meurtrière de l’histoire de l’Amérique du Nord.

Petite précision pour les puristes : tout a commencé à Salem Village, une communauté agricole voisine devenue aujourd’hui la ville de Danvers. Mais les procès et les pendaisons ont bien eu lieu à Salem Town, l’actuelle Salem, où siégeait la cour. La ville porte toujours le souvenir de cette période tragique, qui a façonné son destin.

Tout a commencé en janvier 1692, lorsque Betty Parris et Abigail Williams, la fille et la nièce du pasteur de Salem Village, Samuel Parris, se sont mises à pousser des cris étranges, à se tordre de douleur et à se cacher sous les meubles. D’autres jeunes filles présentent bientôt les mêmes symptômes, et commencent à dénoncer les personnes qui seraient responsables de leurs malheurs. Le 29 février, 3 femmes sont d’abord accusées de sorcellerie : Tituba, une esclave du pasteur, Sarah Good, une mendiante, et Sarah Osborne. Bien d’autres suivront, de Salem Village jusqu’à Andover.

Entre 150 et 200 personnes sont arrêtées. Le 27 mai, le gouverneur William Phips crée un tribunal spécial, la cour d’Oyer et Terminer, qui juge sur la foi de « preuves spectrales » : les accusatrices affirment voir le spectre des accusés venir les tourmenter. Ceux qui avouent échappent en général au procès, ceux qui nient sont jugés. Trente personnes sont condamnées à mort. De juin à septembre 1692, 19 sont pendues, 14 femmes et 5 hommes, et un homme, Giles Corey, meurt « écrasé » sous des pierres pour avoir refusé d’être jugé. Au moins 5 autres accusés meurent en prison.

En octobre 1692, Phips dissout la cour. La Cour supérieure qui la remplace écarte les preuves spectrales en janvier 1693 ; les trois derniers condamnés sont graciés, et les accusés encore détenus sont libérés au fil des mois, une fois leurs frais de prison payés. Les derniers procès se tiennent en mai 1693.

Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer cette soudaine crise d’hystérie et les comportements troubles des jeunes filles : rivalités entre familles et entre Salem Village et Salem Town, peur des guerres avec les tribus amérindiennes, épidémie de variole, troubles de conversion chez des enfants soumis à un stress extrême, simulation de la part de certaines accusatrices. La plus connue, l’ergotisme (un empoisonnement par l’ergot de seigle, un champignon présent sur certaines céréales et qui contient des substances dont est dérivé le LSD), avancée en 1976, a été réfutée par les historiens peu après. La question plane toujours dans les ruelles de Salem…

La réparation a pris plus de trois siècles. En 1711, la colonie annule les condamnations de 19 personnes ; d’autres noms sont ajoutés en 1957 et en 2001. La dernière, Elizabeth Johnson Jr., condamnée en 1693 mais jamais exécutée, n’a été officiellement réhabilitée qu’en 2022, 329 ans plus tard, grâce à une classe de 4^e de North Andover qui avait pris sa cause en main.

Salem, salement intéressante à visiter

The Witch House

The Jonathan Corwin House, plus communément appelée la « Witch House », porte un lourd passé : c’est la maison du juge Jonathan Corwin, qui l’a achetée en 1675. Avec le magistrat John Hathorne, il a interrogé les 3 premières accusées dès le 1^er mars 1692, avant de siéger à la cour d’Oyer et Terminer.

Encore debout, The Witch House est l’un des rares bâtiments de Salem directement liés aux procès de 1692. Sauvée de la démolition en 1946 et ramenée à son état du XVII^e siècle, elle appartient à la ville de Salem, et sa visite permet de mieux comprendre le quotidien des habitants de l’époque. L’entrée coûte 17 $ (gratuit avant 4 ans). En octobre, les billets se vendent uniquement en ligne, pour le jour même, à partir de 8 h, et les photos sont interdites à l’intérieur.

Salem Witch Museum

Ouvert en 1972 dans une ancienne église néogothique de Washington Square, le Salem Witch Museum est l’un des musées les plus fréquentés de la ville. Sa présentation principale vous plonge dans les procès à travers 13 décors grandeur nature, avec personnages, lumières et narration, des premiers symptômes des jeunes filles aux pendaisons d’innocents.

Une seconde exposition, Witches: Evolving Perceptions, retrace l’évolution de l’image de la sorcière, des chasses aux sorcières européennes à aujourd’hui. La présentation principale existe en français, sur demande. Comptez une heure de visite (1 h 15 en octobre) ; l’entrée coûte 19 $ (17,50 $ à partir de 62 ans, 16 $ de 6 à 14 ans). En octobre, les billets se vendent uniquement sur le site du musée, à partir de 22 h la veille de votre visite, et les valises et gros sacs à dos sont refusés.

Le conseil FD : le musée accepte le Go Boston Card, mais le pass ne garantit pas l’entrée : réservez quand même votre créneau sur le site du musée.

Witch Dungeon Museum

Au Witch Dungeon Museum, des comédiennes rejouent le procès de Sarah Good, l’une des 3 premières accusées, d’après la transcription originale de 1692. La représentation est suivie d’une visite guidée d’un cachot reconstitué, avec un village et la colline des pendaisons. Le musée est ouvert du 1^er avril au 30 novembre, de 10 h à 17 h (plus tard certains soirs d’octobre) ; l’entrée coûte 14 $, billets sur place.

Pour ne pas confondre la mise en scène et l’histoire : les procès ont duré environ 16 mois, de février 1692 à mai 1693. Ils ont envoyé 19 personnes à la potence, dont une grande majorité de femmes, et 1 homme a subi le supplice de l’écrasement : de lourdes pierres sont posées sur sa poitrine jusqu’à ce qu’il en meure. Selon des récits de l’époque, 2 chiens auraient même été tués, l’un d’eux abattu, parce qu’on les croyait ensorcelés ou complices ; les archives du tribunal n’en gardent pas trace.

Old Burying Point Cemetery

À deux pas, le Charter Street Cemetery, longtemps appelé Old Burying Point, est le plus vieux cimetière de la ville, mentionné dès 1637. Il abrite les tombes de deux juges des procès, John Hathorne, un ancêtre de l’écrivain Nathaniel Hawthorne, et Bartholomew Gedney, mais aucune victime : les corps des pendus auraient été jetés près du lieu d’exécution, et certaines familles sont venues les récupérer pour les enterrer chez elles, comme celui de Rebecca Nurse, à Danvers.

L’entrée est gratuite, de 10 h à 17 h. En octobre, une réservation, gratuite elle aussi et pour le jour même, est obligatoire : la fréquentation est plafonnée à un peu plus de 1 000 visiteurs par jour. Personne n’a le droit de vous faire payer l’entrée.

Tout contre le cimetière, le Salem Witch Trials Memorial a été inauguré le 5 août 1992, pour le tricentenaire des procès, par le prix Nobel de la paix Elie Wiesel. Vingt bancs de granit, scellés dans un muret, portent chacun le nom d’une victime exécutée et la date de sa mort ; sur le seuil, leurs protestations d’innocence sont gravées, coupées en pleine phrase par le mur. Il est en accès libre.

Le lieu exact des pendaisons, longtemps placé au sommet de Gallows Hill, a été confirmé en janvier 2016 par une équipe d’historiens : Proctor’s Ledge, un affleurement rocheux au pied de la colline. Un mémorial y a été inauguré le 19 juillet 2017, 325 ans jour pour jour après la pendaison de 5 femmes.

Salem, c’est aussi…

Le port de Salem

Fondée en 1626 par Roger Conant et des colons venus d’une station de pêche du cap Ann, sur un site amérindien appelé Naumkeag, Salem fête en 2026 ses 400 ans. C’est avant tout une ville portuaire : après l’indépendance, ses navires ont fait sa fortune, grâce au commerce avec la Chine et au poivre de Sumatra, dont Salem a gardé le monopole américain jusqu’aux années 1840.

Vous pouvez en profiter pour vous promener au bord de la mer, sur les quais du Salem Maritime National Historical Park. Premier site historique national du pays (1938), il réunit douze bâtiments anciens le long du port, dont la maison Derby (1762), la douane de 1819 et le Friendship of Salem, la reconstitution d’un navire marchand des années 1790.

Le Peabody Essex Museum

Né en 1799 de l’East India Marine Society, une association de capitaines de Salem, le Peabody Essex Museum (PEM) revendique le titre de plus ancien musée des États-Unis en activité continue. C’est aussi le seul musée de Salem qui expose des objets authentiques des procès, dans son exposition The Salem Witch Trials 1692. Le musée a aussi Yin Yu Tang, une maison chinoise de la fin du XVIII^e siècle, démontée dans la province d’Anhui et remontée pièce par pièce à Salem en 2003 (comprise dans le billet, sur réservation d’un créneau).

Le musée est ouvert du jeudi au lundi, de 10 h à 17 h. L’entrée coûte 25 $ (23 $ à partir de 65 ans, 15 $ pour les étudiants) ; elle est gratuite pour les moins de 16 ans et pour les habitants de Salem.

The House of the Seven Gables

Pure ville de la Nouvelle-Angleterre, Salem se distingue par ses maisons anciennes. La plus célèbre est The House of the Seven Gables, la « maison aux sept pignons », construite en 1668 pour le capitaine John Turner, à la tête d’une riche famille d’armateurs. Les visites que Nathaniel Hawthorne rendait à sa cousine, qui y vivait, lui ont inspiré son roman La Maison aux sept pignons (1851). Elle renferme des pièces joliment meublées et, à notre connaissance, un escalier dérobé qui fait le bonheur des visiteurs ; la maison natale de l’écrivain, déplacée sur le site en 1958, se visite aussi.

La visite guidée de la maison dure 45 minutes et coûte 26 $ (31 $ en octobre), jardins et maison natale de Hawthorne compris. Sans la maison, le Grounds Pass coûte 13 $ (16 $ en octobre). Ouvert tous les jours de 10 h à 18 h ; pour octobre, les billets sont mis en vente début septembre et partent vite.

Salem, sabbat d’octobre

Chaque année, du 1^er au 31 octobre, Salem se proclame capitale mondiale d’Halloween avec Salem Haunted Happenings. Lancée en 1982 par la chambre de commerce et le Salem Witch Museum, la fête n’était alors qu’un week-end, qui avait attiré environ 50 000 visiteurs. C’est aujourd’hui un mois entier de défilés, bals costumés, visites de fantômes, maisons hantées et marchés, qui attire plus d’un million de visiteurs.

En 2026, année des 400 ans de la ville, la fête s’achève le soir d’Halloween, le 31 octobre à 22 h, par un spectacle de 400 drones au-dessus de la North River. Pour fêter Halloween plus près de chez vous, voyez aussi nos idées pour Halloween à Boston.

Nos conseils pour octobre

• Réservez tout à l’avance : musées, visites et soirées affichent complet, et plusieurs sites (Salem Witch Museum, Witch House, Charter Street Cemetery) ne vendent leurs billets qu’en ligne, la veille ou le jour même.
• Venez en semaine et tôt : la foule grossit vite à partir de midi, surtout le week-end.
• Laissez la voiture : le stationnement est très rare, des rues sont fermées, et le Salem Witch Museum conseille de prévoir deux à trois heures de plus sur la route.
• Voyagez léger : pas de consigne au Salem Witch Museum, et pas de toilettes publiques à la Witch House.
• Téléchargez l’application de Destination Salem (plans, parkings, toilettes, programme) et passez au centre d’accueil des visiteurs, au 245 Derby Street.

Salem, à un coup de balai de Boston

Le plus simple pour venir de Boston est le train de banlieue de la MBTA : la ligne Newburyport/Rockport relie North Station à Salem en 30 minutes environ. Salem est en zone 3 : 8 $ l’aller simple, et le week-end, un pass à 10 $ permet des trajets illimités sur tout le réseau de trains de banlieue. Le Peabody Essex Museum est à 800 mètres environ de la gare.

À la belle saison, le Salem Ferry relie Long Wharf, à Boston, au quai du 10 Blaney Street, à Salem, en moins d’une heure, avec vue sur la côte. Ce ferry est saisonnier : vérifiez ses horaires et ses tarifs sur le site de l’exploitant avant de partir.

Salem se combine bien avec d’autres escapades : poursuivez le long de la côte de la Nouvelle-Angleterre vers Portsmouth et Portland, ou remontez plus loin dans l’histoire des Puritains avec une journée à Plymouth. Et pour le reste de votre séjour, voyez les 10 incontournables de Boston.

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Crédit photo en-tête : 12019 / Pixabay (licence Pixabay)